明末农民起义
明末政治腐败，满族势力不断骚扰，内地农民和士兵不断哗变举事。陕北本来土地荒瘠，天启七年（1627年）澄县知县张光耀征收杂捐，农民无力支付，在白水王二率领下冲进县衙，杀死知县，揭开陕北农民起义序幕。队伍迅速扩大，许多哗变士兵也加入进来。高迎祥、王嘉胤、王左挂、王大梁、张献忠等人也随之而起。这些义军各自为战，计有36营，20余万人。王嘉胤、王自用、高迎祥等先后任盟主。1633年，明军在河北包围义军，张献忠、高迎祥等率军渡黄河入河南，转移到蜀、豫、鄂等地作战。1635年，义军首领在河南荥阳集会，制定了打破明军围剿的分兵突进、联合作战的方针，形成一个高潮。后义军各路为明军击破，或降或被消灭，张献忠在谷城假降，李自成避入商洛山。这两股力量后来壮大起来，成为推翻明朝的主力。
李自成
李自成雕像
（1606～1645年）原名鸿基，陕西米脂人。因家贫，为人牧羊，略识文字。农民起义爆发时他投奔西川张存孟部。张存孟败降，他自为一军。不久，投闯王高迎祥，为八队闯将，转战陕、晋、畿南、豫楚等地。崇祯七年（1634年），高迎祥被围困于汉中峡谷中，战败被俘牺牲。李自成承袭闯王名号，转战陕南、四川东北部地区。十一年（1638年），起义军败于梓潼，被迫出川北上。自剑州（今四川剑阁）入甘肃，又走避宁羌（今陕西宁强），六月至汉中。是年冬，总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭设伏潼关原，起义军损失过重，他潜伏陕南山区。十四年（1641年）初下洛阳，杀明福王朱常洵，开仓济贫，声势迅速扩大。十六年（1643年）九月，起义军与孙传庭兵战于河南郏县，大败孙传庭，杀伤明军4万多人。十七年（1644年）正月，攻克西安，乘胜取宁夏、兰州、西宁、永昌、庄浪等地。李自成在西安正式定国号为大顺，改元永昌，以崇祯十七年（1644年）为永昌元年。同年二月，分两路进攻北京。三月十八日围困京师，次日攻入城内。崇祯帝朱由检自缢于煤山（今景山），明朝灭亡。