4月初，张作霖亲抵天津附近的军粮城，此时，奉军入关兵力已达12万余人，以军粮城为集合地，设司令部，自任总司令，任命孙烈臣为副总司令，杨宇霆为参谋长。以京奉、津浦两线为东路，向静海一带开展。另以京汉路为西路，向长辛店以下开展。
直系诸将对于曹氏兄弟的一再退让与不抵抗早已表示极大的不满，这时奉张的大军又已压境，曹锟这才明白张作霖已下定决心，此时退让已无补于事，如再不准备交战，现有的地位也将难保。为表明自己对张作霖的强硬态度，曹锟向秘书口授了一个电报，发给吴佩孚，说：“你就是我，我就是你，亲戚虽亲，不如自己亲。你要怎么办，我就怎么办。”秘书打算改作文言发出，曹锟说：“不必了，就用我的话打给他吧！”
直系首领曹锟对奉张的态度开始由弱转强，直奉之间局势更趋恶化。两军决战前的形势还是对直系有利。西方国家都支持曹锟，美国公使休士出面劝告张作霖，要张根据华盛顿限制军备会议的精神，大举裁减军队；英国公使艾斯顿发出警告：不得在京奉路运兵；天津领事团声明：按《辛丑条约》规定，不许在天津驻兵，并抗议奉军占领塘沽车站。张作霖原想组合的“反直三人联盟”，也因下列原因自行瓦解：孙中山在广州的地位不稳、北伐受到陈炯明的阻挠；北洋海军总司令在上海，表示了支持直系的态度，使皖系浙江督军卢永祥受到牵制；冯玉祥军队迅速从陕西开到河南，使原来准备内应的河南督军赵倜也不敢行动。所以形势对张作霖极为不利。