原来，早在承德八个顾命大臣与慈禧发生争执时，肃顺曾暗中对载垣和端华说过，西太后为人狠毒，一心想独揽大权，如不将她干掉，将来我们不会有好结果。当时，载垣和端华不同意肃顺的想法，没有先发制人，果然被肃顺说中了，今天成了阶下囚。
慈禧将八个顾命大臣赶下台，立即任命奕诉为议政王兼军机大臣、宗人府宗令，奕還为御前大臣兼正黄旗领侍卫内大臣，其他有功人员如桂良、周祖培、文祥等人也都加官晋爵。慈禧按照自己的既定方针组成了以奕诉等留守京师的人员为主的新的政权班子，并利用这个新班子给从前的八个顾命大臣定了罪。结果，载垣、端华、肃顺以大逆不道的罪名被判处凌迟处死。皇帝分外开恩，最后令载垣、端华自尽，将肃顺斩首，将景寿革职，将穆荫革职充军边疆，将匡源、杜翰、焦佑瀛革职。
慈禧就这样利用政变的方式，为自己垂帘听政扫平了道路。因为这场政变发生在咸丰十一年(1861),按干支纪年为辛酉年，所以被称作“辛酉政变”;又因咸丰皇帝死后，新改年号为祺祥，所以又称“祺祥政变”。