“俾斯麦号”新下水未久，是德国海军有史以来最大的战列舰，也是当时世界现役海军中的最大战列舰。它设计精良，排水量4.6万吨，除了选用最优质的钢材、制造厚厚的装甲保护舰体外，外层还有一道防鱼雷钢甲带。舰上装有8门381毫米口径主炮、12门150毫米副炮、16门104毫米高炮。尤其是其先进的光学测距仪大大增加了舰上火炮的射击精度。无论是吨位、航速、火力还是生存能力，“俾斯麦号”都居世界各国海军战列舰之冠。“欧根亲王号”虽说是巡洋舰，却按袖珍战列舰标准造成，排水量也有1.5万吨，舰上装有8门150毫米主炮。
第二次世界大战爆发不久，希特勒仅一年多时间就连下欧洲10余国，控制了欧洲大陆。唯有英国据英吉利海峡天险，拼死抵抗。希特勒先曾指望用空军迫降英国，又指望派陆军渡海登陆英伦，都未能达到目的，便转而寄希望于经济绞杀战，使用潜艇、飞机和水面战舰攻击英国大西洋运输线。希特勒尤其对派遣大型水面战舰进入大西洋发动袭船战有兴趣。“俾斯麦号”一下水投入现役，就奉派出航大西洋，与“欧根亲王号”合组为一支分遣队，由德国海军中将吕特晏指挥，前往大西洋参加袭船战。希特勒对“俾斯麦号”特别寄予厚望。