魏源在《原叙》中郑重指出了撰述《海国图志》的目的，他说：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”[159]有很高政治声望的林则徐任两广总督时，“日日使人刺探西事，翻译西书，又购其新闻纸”[160]等做法，影响了一大批注重世务的士人。鸦片战争的经过及其结局，魏源进一步认识到，要富国强兵、有效御侮，不仅要内修政理，还要学习外国长技。从历史观点来看，这是中国史家从沉痛的历史教训中获得的新认识。这个事实进一步证明，中国历代的优秀史家，总是能够站在历史潮流的前头，回答历史和现实所提出的迫切问题。
《海国图志》60卷本包含18个方面的内容，魏源《原叙》对每一方面的内容均有概括性说明，后增为100卷，亦大致未超出这些方面。它们是：《筹海篇》（卷1至卷2），《各国沿革图》（卷3至卷4，咸丰二年本总目作《海国沿革图》），《东南洋海岸各国》（卷5至卷10，总目作《东南洋海岸之国》），《东南洋各岛》（卷11至卷18，总目作《东南洋海岛各国》），《西南洋五印度》（卷19至卷32，总目作《西南洋诸国》），《小西洋利未亚》（卷33至卷36），《大西洋欧罗巴各国》（卷37至卷53，总目作《大西洋》），《北洋俄罗斯国》（卷54至卷58，总目作《北洋》），《外大洋弥利坚》（卷59至卷70，总目作《外大西洋》），《西洋各国教门表》（卷71，总目作《南、西洋各国教门表》），《中国西洋纪年表》（卷73，总目作《中西纪年通表》），《中国西历异同表》（卷72，总目作《中西历法同异表》，编于《纪年表》之前），《国地总论》（卷74至卷76），《筹夷章条》（卷77至卷80，总目作《筹海总论》），《夷情备采》（卷81至卷83），《战舰条议》《火器火攻条议》、《器艺货币》（卷84至卷100，这3个方面，总目无分类标目，卷目上亦无“货币”字样，但在卷94《西洋技艺杂述》中引《澳门杂录》有关外国货币及其与中国白银比值关系的文字）。以《原叙》中所概括的这18个方面，同咸丰二年刊本总目相比较，一是可以看出100卷本大致保持了60卷本的结构，二是可以看出作者增补、修订的情况（有些卷目之下，注有“原无今补”字样）。