严世蕃号东楼,长得短颈肥白,是个大胖子,与其父“瘦削长身”的外貌正好相反。他狡黠机智,博闻强记,熟习典章制度,畅晓经济时务,而且精力旺盛,尤其善于揣摩皇上的好恶喜怒。
严世蕃不是经过科举走上仕途,而是借他父亲的光,先入国子监读书,后做官,累迁至尚宝司少卿和工部左侍郎。据说,他还颇会揣摩别人的心意,跟人谈话,对方说上句,他就知道人家下句要说什么,而且他看人极准,无论对方是老奸巨猾还是天真烂漫,都逃不过他的眼睛。
嘉靖皇帝有一回夜传圣旨,询问某事当如何处理,票拟颇难。严嵩与大学士徐阶、李本在值班房仔细商议,每人各写一帖,提出处理意见,可是经过反复斟酌修改,三人仍觉不妥,始终不敢誊清呈进。严嵩只好派人飞马向严世蕃求教。时间已过四更,太监索取票拟几次了,说皇上“嫌迟滞,有怒容”,要求立刻回报。不得已,三人只好将商议的票拟誊录上呈。太监将三人所拟揭帖拿回,只见皇帝朱笔在上面涂抹了好多处,令重新拟过。恰在这时,严世蕃的回帖来了。太监将其票拟上呈之后,皇帝顿时满意,依拟照办。徐、李二公才真服了。自此,皇上时有要务难题,严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者,即交于严世蕃,严世蕃则引经据典,参综陈说,每每能获得皇帝的嘉奖。